肠道是外界与动物体内最重要的界面,是抵御病原体和有毒化学物质机体入侵的第一道防线。除了作为物理屏障的作用外,肠道还富含肠道相关淋巴组织(GALT),能够对进入体内的病原体产生主动免疫反应,同时对日粮抗原或正常菌群无应答,从而维持免疫稳态。
据估计,哺乳动物的微生物群由约1014种微生物(约为哺乳动物体内细胞数量的10倍)组成,其中有400多种细菌。有益微生物通过与肠道免疫细胞的直接“串话”或通过产生生物活性代谢物,间接在维持肠道健康和屏障功能方面发挥着重要作用。其中包括短链脂肪酸(SCFA)和维生素,通过利用日粮营养素的底物直接影响上皮细胞的免疫和结构功能。